YouTube a fost fondat de Chad Hurley, S. Chen și Jawed Karim, toți trei fiind angajați ai PayPal. Înainte de a lucra la PayPal, Hurley a studiat la Universitatea Indiana a Pennsylvaniei, iar Chen și Karim au studiat împreună la Universitatea Illinois din orașul Urbana, comitatul Champaign, statul Illinois. Numele domeniului "YouTube.com" a fost activat la 15 februarie 2005, iar situl web cu această adresă a fost creat pe parcursul următoarelor luni. Creatorii au oferit publicului o primă previzualizare a sitului în mai 2005, cu 5 luni înaintea lansării oficiale.